天然气的国际贸易最早可追溯到1890年，当时一位加拿大商人将加拿大安大略省尼加拉瓜瀑布附近一口井所产的天然气出口到美国纽约州布法罗市，此后又于1895年将业务拓展到底特律。销售价格因年代久远已不可考，但可以肯定的是，未采用后来极常见的长期合同。

    之后由于出口地资源几近耗竭，安大略省政府有意将资源留作己用，于是在1901年禁止了天然气对美国出口。20世纪30年代，美国向加拿大和墨西哥都出口过天然气，但数据难寻且数量不大。

    欧洲的天然气贸易则始于1946年苏联向波兰管输天然气，但年销量不超过3.5bcm（bcm为十亿立方米）。而加拿大正式向美国出口天然气则始于1950年，这一年也被认为是现代天然气国际贸易的开始。

    与石油相比，天然气国际贸易的历史相对较短。1960年~1970年，全球石油贸易从4.49亿吨（525bcm）增至12.63亿吨（1448bcm），而天然气贸易则从区区5.2bcm增至45bcm，其中北美天然气贸易占一半以上，欧洲天然气贸易占33%，苏联从阿富汗和伊朗进口的天然气占比为9%左右。1969年，日本已开始从阿拉斯加进口液化天然气（LNG），是当时全球唯三的LNG贸易之一（另外两个是阿尔及利亚的LNG销往法国和英国），也是太平洋区域唯一的天然气国际贸易行为。

    1950年~2010年，天然气国际贸易量增长迅猛，管道气出口贸易主要发生在区域内的国家之间，2005年起LNG贸易异军突起。1985年~2005年，LNG贸易量在全球天然气贸易总量中占比一直为22%左右；2005年~2010年，LNG贸易量大增60%，在全球天然气贸易总量中占比增至30%，范围遍及北美、拉美、欧洲、俄罗斯、非洲—中东和亚太等六大区域。