阿拉斯加北坡盆地的油气勘探开发最早可追溯至20世纪20年代，但严酷的气候条件和技术、经济限制，使得该地区的勘探直至1963年才真正取得进展。彼时，Humble能源公司（后被埃克森美孚收购）基于传统的二维地震技术首次圈定了普拉德霍湾和库帕鲁克河远景区，前者最终成为目前美国陆上最大的常规油田，也是迄今为止美国产量最高的常规油田。由于缺乏基础设施，普拉德霍湾石油发现虽于1968年对外宣布，但直到1977年跨阿拉斯加输油管道铺设完成并投运后才真正投产，自此便一直是阿拉斯加北坡盆地油气生产的主力。

    阿拉斯加北坡盆地发育了3套不同成因的沉积层序，自下而上分别为密西西比系—三叠系Ellesmerian层序、侏罗系—白垩系Beaufortian层序和白垩系—新近系Brookian层序。以普拉德霍湾为中心的区域的石油主要产自Ellesmerian层序。阿拉斯加北坡盆地的石油日产量20世纪80年代达到200多万桶的峰值，其中来自普拉德霍湾的产量占比为2/3，但此后阿拉斯加北坡盆地的石油产量一直呈下降态势。美国能源信息署（EIA）截至今年3月的统计数据显示，阿拉斯加北坡盆地的石油日产量仅40多万桶，早已不复往日辉煌。业内有不少声音认为，阿拉斯加北坡盆地的勘探黄金时期已过。

    但仍有部分勘探公司一直尝试寻找新的有利区带。2008年，阿姆斯特朗能源有限公司、雷普索尔和GMT勘探公司组建的合资企业开始在阿拉斯加北坡的Pikka区块进行研究。基于已有的二维和三维地震数据，地层圈闭无法准确成像，所以地质人员利用区域地质资料，并结合其他公司在附近上倾方向钻探井的油气显示进行综合分析，最终在2013年部署了勘探井Qugruk 3。该井在Nanushuk组钻遇约250英尺（76米）厚的净产层，平均孔隙度为20%。

    此后，该合资公司对所有旧三维数据进行了再处理，同时针对Nanushuk组重新采集了高分辨率三维地震数据。研究人员将地震资料与新钻井资料结合，深入研究了Nanushuk组储集砂岩的分布，2017年在距离Qugruk 3勘探井以南21英里部署了勘探井Horseshoe-1，同样钻遇Nanushuk组含油砂层。经过多轮次的地层圈闭分布预测和多口评价井的钻探，目前确定Pikka石油发现分布范围约40英里长、10英里宽，估计蕴藏33亿桶可采石油储量，有望成为美国历史上的第三大油田。Nanushuk组属于Brookian层序，埋藏较浅，就地质年代而言，也较该盆地的主力产层“年轻”很多，因此此前很少被视为勘探目的层。

    Pikka石油发现的获得再次打开了阿拉斯加北坡盆地的勘探新局面，此后以Nanushuk组为目标的探井成功率高达94%，34口井中有31口获得了规模不一的油气发现。近年来，几乎所有油气斩获都位于Nanushuk组有利层带之上，包括康菲石油2016年发现的Willow油田（7.5亿桶石油储量），以及Oil Search和雷普索尔分别在2020年发现的Mitquq油田（9亿桶石油储量）和Stirrup油田（6亿桶石油储量）。经验总结显示，对现代地震数据的合理利用是在阿拉斯加北坡这个成熟盆地再次找到油气发现的主因。

    然而，这些新发现并没有立刻扭转阿拉斯加北坡盆地石油减产趋势。Pikka石油发现是Nanushuk组的首个开发项目，曾被视为遏制阿拉斯加北坡盆地石油减产的希望。但Pikka石油发现的开发并不顺利，经营权两度易手，最终被澳大利亚桑托斯公司购得，2022年8月才做出最终投资决定，计划2026年投产；康菲石油的Willow油田则遭遇了一系列与环境有关的诉讼，亦未能按计划推进。

    此外，美国本土非常规油气产量的大幅增长多少也削弱了从极寒地区高价开采石油的需求，而不断加剧的气候变化则意味着，阿拉斯加北坡盆地的石油开采将面临更加高涨的反对声浪。