壳牌在阿拉斯加北坡的油气勘探开发主要涉及两个区域，一个是位于楚科奇海的193号租赁区，另一个是位于Colville河三角洲西北部波弗特海的西哈里森湾租赁区。但壳牌在两个区域的勘探都不顺利，尤其是前者曾给了壳牌致命一击。

    折戟楚科奇海

    楚科奇海位于阿拉斯加普拉德霍湾西北部，是北极生态系统的一部分，由5354个区块组成，油气资源量介于40亿~770亿桶油当量。该区域气候极端、冰雪覆盖，如果发生石油泄漏，后果不堪设想。也正因如此，这里的区块招租被多次推迟。楚科奇海的193号租赁区从巴罗角北部一直延伸到里斯本角的西北部，包括离海岸25~200多英里处的2900万英亩面积。

    其实壳牌早在20世纪最后20年就已积极参与楚科奇海的勘探活动，运营该区域探井中的4口，2006年和2007年还对楚科奇海进行了三维地震勘测。

    2008年，阿拉斯加矿产管理局开始对楚科奇海的193号租赁区进行招租，壳牌、康菲石油、Equinor（挪威国家石油公司）、NACRA、雷普索尔、埃尼和Iona能源等7家公司中标，壳牌以21亿美元的价格租下了其中275个区块。随后因环保组织反对，美国政府在压力之下取消了北冰洋的所有未来招租计划，但好在壳牌的租约此前就已获得政府的确认，因此未受禁令影响。但考虑到后续情况，或许壳牌宁愿没有这么幸运。

    壳牌在楚科奇海和波弗特海的钻探工作2012年开始，同年还获得了另一个区块，即西哈里森湾的租约。壳牌原本计划开发4个油田，其中3个为油田+伴生气田，1个为天然气和凝析油田，于2022年、2036年分批投产。此外，壳牌的计划还包括4个海上生产平台的建设；海上管道，横跨阿拉斯加国家石油储备区的陆上管道，以及未来始于北坡的天然气管道的铺设；协助海上勘探和钻井的陆上设施等。

    由于193号租赁区的地理特殊性，壳牌的勘探活动除钻井船外还需要破冰船辅助。壳牌所用的发现者号钻井船是一艘炮塔系泊船，具有自供电设备、应急发电机和焚化炉。钻井作业的辅助船队包括浮冰管理船队（由一艘破冰船和锚船组成）、溢油响应船队、第二破冰船和补给船。壳牌为钻井船配备了库鲁克号钻机驳船，该驳船可谓大有来头。

    库鲁克号是一艘抗冰钻探驳船，1983年由日本三井工程造船公司建造，在加拿大北极地区作业至1993年，其后被封存了十几年。2005年，壳牌购买了这艘船，2011年在西雅图船厂对其及发现者号钻井船同时进行大规模翻新，以用于北冰洋水域的钻探。西雅图船厂有意打造钻机界的“泰坦尼克号”来应对北冰洋严酷的工作条件，对库鲁克号采用了3英寸（76毫米）厚的钢筋加固。库鲁克号船身呈漏斗状，两侧为喇叭形，能在移动的冰上向下偏转并将其破碎，配置了12点锚系泊系统，额定作业水深为400英尺（120米），钻井深度为2万英尺（6100米）。

    为了保护环境，西雅图船厂还宣称已对库鲁克号进行了全方位的绿色改装。库鲁克号在阿拉斯加北坡附近的波弗特海不辞辛苦地工作到了2012年10月，12月底随着天气转冷，钻探季结束，同时也为了避税（阿拉斯加对油气开采设备征收的财产税：根据合同或其他协议使用或承诺用于油气管输或开采的设备，需从评估年度的1月1日起以其全部和真实价值计算缴税，而根据库鲁克号钻机的价值，壳牌需要缴纳600万~700万美元的税费），壳牌动用了一艘崭新的拖曳船将其拖回西雅图船厂休整，但不幸路遇风暴，拖曳船的4个发动机都被损毁后，库鲁克号开始随波漂流。

    美国海岸警卫队于2012年12月29日救出了18名被困船员，库鲁克号则于2012年12月31日在阿拉斯加Sitkalidak岛搁浅。当时船上还载有13.8万加仑超低硫柴油、1000加仑航空燃料，以及1.2万加仑润滑油，所幸并未漏失。但壳牌仍不想放弃库鲁克号，将该船辗转运至新加坡维修，经多次评估后，壳牌不得不在2013年10月宣布废弃，库鲁克号最终的结局是落脚于我国的某个废料场。

    2014年4月，美国海岸警卫队的报告称，该事件是壳牌对在冰冷、风暴肆虐水域作业“风险评估不足和管理不当”所致。2015年5月，美国国家运输安全委员会的报告将事故归咎于“壳牌对其计划中的拖行风险评估不足”。被壳牌授权管理库鲁克号部分工作的Noble公司则因在日志中造假而被罚1220万美元。但库鲁克号事故的最大后果是，有意在北极圈作业的油气公司都意识到人类在大自然面前的渺小，即便做了最充分的准备，依然无法有效应对那里的极端气候环境。壳牌的这个项目最终使公司损失了70亿美元，却未能采出一桶石油。

    而就在前一年，bp的深水地平线事故也使得公众的环保意识高涨，壳牌库鲁克号事故的出现可谓雪上加霜，石油公司的形象大受影响。此后，在反对北极石油开发的活动人士的激烈游说下，2015年，壳牌放弃了楚科奇海的租赁区，仅保留了西哈里森湾租赁区。

    挥别西哈里森湾

    相比较而言，壳牌似乎更重视西哈里森湾租赁区。2015年，壳牌被迫撤离楚科奇海的193号租赁区后，仍保留了西哈里森湾租赁区，这也是壳牌在阿拉斯加北坡最后的坚持，但这个坚持终在今年5月画上了句号。

    西哈里森湾的探区面积为8.1万英亩，离最近几年的明星地层Nanushuk组很近，阿拉斯加北坡的两大知名石油发现Pikka和Willow就是在这里找到的，这也给了壳牌继续耕耘的信心。如上文所述，壳牌在2012年获得了西哈里森湾的18个租赁区，期限为10年。2020年12月，租约还有两年就要到期时，壳牌向阿拉斯加石油和天然气部门申请将18个租约合并为一个单元。根据阿拉斯加州的规定，一旦合并为单元，只要有进行中的开发工作，就可以继续持有租约。壳牌还提出了新的5年勘探计划，并一直致力于该区块地质数据的分析，以及勘探钻井计划的制订。

    然而，壳牌在楚科奇海的伤痛记忆犹在，不再打算“单打独斗”，积极寻找合伙人一起勘探，以分担在阿拉斯加北坡的风险。潜在的合伙人并不少，但壳牌在多方接触后并未找到合适人选，眼看期限临近，只能根据协议规定自愿终止单元租赁。壳牌撤出还需要直接向阿拉斯加州政府支付全部履约保证金。所谓履约保证金是指壳牌与阿拉斯加州政府签订的协议要求其在协议生效日起的两年内在该单元钻一口井，或在协议生效日起5年内钻两口井，否则需向阿拉斯加州政府支付325万美元，租约终止。2024年5月6日，一直未找到合伙人的壳牌将单元租约正式退还给了阿拉斯加州相关部门。

    壳牌撤出影响最大的是持有其单元租约周边区块的一家名为Narwhal LLC的公司。该公司一直在旁观望，希望借壳牌勘探之力而有所斩获，毕竟在该地区钻探一口井的费用十分高昂，动辄就达到1亿美元，也只有壳牌这样的国际大型石油公司才有这样的财力和人力。然而，在楚科奇海的193号租赁区的遭遇早已挫伤了壳牌的锐气，其找不到合作伙伴，也只能挥手离开不带走一片云彩。