石油美元是主要石油输出国历年国际收支顺差所积累的石油盈余资金，由于美元在其中的占比最高所以被称为石油美元。石油美元是美国在20世纪70年代初期为确保自身获得中东石油、同时又减少美元贬值的产物。

    美元危机的解决方案

    1971年，由于越南战争的债务和在国内福利计划上挥霍无度，美国无法再维持与1944年布雷顿森林体系相一致的全球黄金价格，彼时美元相对于黄金的价值有所下降。伴随着美国财政赤字不断扩大，美元的供应也有所增加，其他国家和投资者开始对美元失去信心，纷纷抛售美元，兑换黄金。

    随着事态不断严峻，时任美国总统尼克松宣布美元不再与黄金挂钩，美国放弃布雷顿森林体系，美元对其他货币开始浮动。此举造成美元大幅贬值，并且也未能恢复投资者对美元的信心，同时，美国政府也没有努力控制财政赤字。因此，美国需要继续寻找在不推高利率的情况下出售政府债务的方法，换言之，美国的债务需要更多买家。1973年后，第一次石油危机进一步加剧了美国国内由赤字引发的通货膨胀。到1974年，美元地位岌岌可危。

    也正是在1974年，美元危机的解决方案出现了。随着大量美元从美国流入最大的石油出口国沙特，美国和沙特两国达成协议：美国将从沙特购买石油，并向沙特提供军事援助和安全方面的保障；作为回报，沙特同意使用美元作为石油定价的单一货币，使用美元购买美国国债并帮助美国预算赤字融资。

    沙特获得美国保护

    从公共财政的角度来看，这看起来是个双赢的解决方案。根据这份协议，沙特在复杂的地缘政治环境中获得了保护，而美国则有了一个大买家来摆脱大量政府债务。此外，沙特还可以将美元存放于相对安全可靠的美国投资中，即所谓的“石油美元环流”。对美国而言，石油支出帮助其创造了美国国债和美元的新需求。

    接下来的几年中，随着沙特在欧佩克拥有主导地位，美元的主导地位从沙特扩大到全体欧佩克成员国，这意味着美元成为全球石油贸易的首选货币。石油输出国用石油美元购买美国国债及其相关金融品，石油美元不断回流美国经济，助力了美国经济增长。

    后来的事实也证明，20世纪70、80年代是石油美元方案进场的最好时机。彼时，沙特和其他欧佩克成员国控制着比现在更多的国际石油贸易。同时，石油美元还将美国与沙特两国的利益紧密联系在一起，从沙特的立场来说，美国可以帮助沙特打击地缘政治对手。