俄罗斯有将近18%的领土（300多万平方公里）位于北极，北极的地缘战略地位也是俄罗斯政府战略的重点之一，开发北部航道这条连接北极到亚洲的捷径，是俄罗斯建设北部走廊的重要组成部分。

    所谓北部走廊是指向西通过巴伦支海和北海连接欧洲，向东通过鄂霍次克海和中国东海连接亚太地区。与经过苏伊士运河的航道相比，北部航道大幅缩短了运输距离，因而也降低了成本，且可以规避马六甲海峡的海盗风险。

    俄罗斯境内的北部航道全长约5000公里，具体长度还取决于航道水域内的特定路线，其最西部的起点是俄罗斯最西侧的热拉尼亚角，经新地岛东岸和喀拉海、马托奇金海峡和尤戈尔斯基海峡，至俄罗斯最东侧的捷日涅夫角和美国、俄罗斯在白令海峡的俄罗斯水域。沿线横跨了4个北极海域：喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海和位于俄罗斯专属经济区的楚科其海。俄罗斯现行的北部航道通行规则基于《联合国海洋法公约》的指导原则而制定，要求任何外国船只（包括军舰）通过该航道都应提前通知，俄罗斯提供有偿强制引航和破冰船支持服务。以美国为首的国家对此不满，主张应“航行自由”，美国还坚持“无害通过权”应适用于该航道水域内的领海，特别是军舰。随着气候变化，与其有关的法律争论还将持续，甚至可能白热化，但目前俄罗斯在该航道仍占主导地位。